零售是一种交易形式,可定义为将商品或劳务直接出售给最终消费者的销售活动,也是向消费者提供销售商品的一种商业活动环境,使消费者从零售商店里获得消费品及其与消费品有关的无形服务的满足,它直接关系到居民的生活质量和生活方式，是社会资源分配的一个重要阶段——也是最后阶段。作为零售业，其职责就是在恰当的时间和地点，以恰当的数量和价格，用恰当的形式向需求者提供恰当的商品。需要指出，传统的零售业是：

　　（1）直接将商品售给消费者，不包含各类批发商和进出口商；

　　（2）出售的是生活资料，而非生产资料；

　　（3）出售的是有价商品而非无偿服务；

　　（4）属于流通领域而非生产领域。

　　这些概念是明确的，不能混淆的，但随着社会经济的发展， 各种需求日益广泛，产品的涉及面日益复杂，商业经营手法日益灵活，从而使得零售业在主流方面没有大的改变的情况下，非主流方面却有很大的发展。因此，零售 业也从传统的定义中开始面临一个似乎矛盾又相互补充的转化，即一方面向专业化方向发展，另一方面又向综合化方向发展，集流通与生产、生活资料和生产资料、 零售与批发、有形商品与无偿服务为一体，以满足消费者多元化消费的需要。